Avistamiento de delfines en Cape May — Cruceros oceánicos y vida marina

Las operaciones modernas de avistamiento de delfines comenzaron en Cape May a principios de la década de 1990, cuando los barcos de pesca comercial cambiaron al ecoturismo a medida que los cambios regulatorios restringieron la pesca con red dentro de la zona costera de tres millas. El Cape May Whale Watcher, lanzado en 1993 a bordo de un arrastrero convertido, se convirtió en la primera plataforma de observación de mamíferos marinos dedicada de la región, transportando a naturalistas capacitados por el Centro de Varamientos de Mamíferos Marinos en Brigantine.

Los tours de avistamiento de delfines en Cape May ahora operan desde un catamarán de casco de acero de 110 pies construido específicamente en 2005 para brindar estabilidad en el oleaje de mar abierto. El barco sale del muelle comercial de Wilson Drive dos veces al día durante la temporada alta, rastreando grupos de delfines que se desplazan entre el Canal de Cape May y los bancos de Wildwood Crest. Los capitanes se comunican por radio VHF con barcos fletados y estaciones de la Guardia Costera para triangular los avistamientos, un protocolo de coordinación formalizado después de que un estudio de 2003 de la Estación Marina de Rutgers documentara patrones de alimentación predecibles a lo largo de la línea de contorno de veinte brazas. Los naturalistas a bordo identifican a los delfines individuales por las muescas en sus aletas dorsales y cicatrices, contribuyendo con fotografías a un catálogo regional mantenido desde 2001 que ahora rastrea más de 400 animales distintos.

La temporada de avistamiento de delfines en Cape May se extiende de abril a noviembre, aunque los grupos permanecen visibles durante todo el año durante inviernos suaves cuando los bancos de lachas permanecen en la bahía. Los cruceros de verano coinciden con la actividad máxima de parto; los delfines juveniles nacidos en junio y julio acompañan a sus madres en las carreras de caza en agosto, ofreciendo una observación cercana de los comportamientos de aprendizaje social. El horario de avistamiento de delfines en Cape May alinea las salidas con los períodos de marea calma, cuando los delfines se concentran a lo largo de los bordes de los canales para emboscar a las presas desorientadas por los cambios de corriente. Los viajes matutinos a menudo ofrecen avistamientos de ballenas jorobadas que migran hacia el norte hasta mayo, una atracción secundaria que transformó el barco de avistamiento de delfines en Cape May en una plataforma de doble especie. Los titulares de boletos reciben una guía de campo laminada que identifica seis especies de cetáceos documentadas en las aguas de Cape May desde 2010, desde marsopas comunes hasta ballenas de aleta ocasionales rastreadas por conjuntos de hidrófonos operados por la Institución Oceanográfica de Woods Hole.